La construction de la cité remonte à l’époque du royaume d’Ourartou qui en fit sa capitale au IXe siècle AC. La vieille ville de Van est dominée par la citadelle l’ancienne Tushpa, qui aurait été fondée par la reine Sémiramis et conquise par les Perses, les Mongols, les Ottomans. La ville est entourée d’une série de remparts construits à différentes époques. De l’ancienne ville riche et florissante de Van, il ne reste de nos jours qu’un vaste champ de ruines duquel émerge çà et là les silhouettes décharnées des églises arméniennes en ruine et deux minarets. Les guerres, les dévastations, les pillages… ont détruits en totalité le quartier historique arménien. De nos jours, l’église dite Tziranavor, l’église du Saint-Signe, les églises Saints Pierre et Paul, l’église de la Mère-de-Dieu et l’église Saint-Vardan sont les seuls vestiges qui attestent de la présence arménienne à Van, elles sont toutes dans un état de destruction très avancé.