À environ une demi-heure au sud-ouest du village en ruines de Kavache, se dresse ce grand monastère sur un plateau au cœur du grand village arménien de Narek.

Ce monastère existe depuis l’antiquité,  c’est au Xᵉ siècle que des religieux arméniens, fuyant les persécutions s’y installèrent et contribuèrent à sa restauration. Il était auparavant appelé le monastère de Sainte Santoukht, comme l’attestent les textes du XVIᵉ siècle. Il était organisé selon les règles et coutumes monastiques. C’est sous l’administration de l’archiprêtre Anania, grand philosophe et un érudit, beau-frère de Khosrov Andzevatsi, que ce monastère connut un renouveau, notamment avec son séminaire. Son oncle Khosrov Andzevatsi, ayant entendu parler de sa renommée et du prestige de son séminaire y inscrivit ses fils Hovhannes et Grégoire. Parmi tous les élèves de cet établissement, Grégoire acquit une réputation particulière grâce à ses dons spirituels et intellectuels. C’est à cette époque que le monastère de Sainte Santoukht reçut le nom de Narek, dans les circonstances suivantes. Khosrov Andzevatsi, qui vivait initialement à Jermadzor, dans le village de Nar, émigra avec sa famille dans le district de Chatakh, où il fonda un nouveau village du même nom. Il y vécut et construisit également un monastère qu’il nomma monastère de Khosrov. Les fils de Khosrov, en souvenir du village de Nar, le nommèrent Narek, ce qui signifie « Petit Nar ». Dès lors, l’ancien nom du monastère tomba dans l’oubli et il fut rebaptisé Narek. Ceci marque probablement la naissance de l’inspiration poétique de Grégoire. Ainsi, Ananias et Grégoire sont tous deux appelés Narekatsi. Malheureusement, ils furent critiqués par leurs semblables qui les accusaient d’être des adeptes du chalcédonisme. Grégoire fut même traité d’« infidèle » par ses adversaires. Mais ils furent réhabilités, tant par leur piété que par leurs œuvres littéraires.

Grégoire de Narek, serait né en 951 et mort, en 1003 ou 1009. D’abord inhumé au monastère de Narek, ses reliques, divisées en plusieurs parties, furent transférées vers d’autres lieux.

En 1021, les moines emportèrent ses reliques près d’Agna, dans un nouveau monastère qu’ils nommèrent le monastère Narek d’Araga. Selon la tradition, la tête de Narek repose dans le cimetière du village de Nar, à P’ezandacht. L’oncle de Grégoire, Anania, ainsi que les frères Sahak et Hovhannes, y sont également enterrés, ainsi que les archiprêtres Pierre et Jacques mentionnés par l’historien Thomas Metsopetsi. L’archiprêtre Jacques fut martyrisé en 1427 par les Kurdes de Baghesh, mais l’emplacement de sa tombe demeure inconnu.

Le monastère de Narek était rattaché autrefois au diocèse de Van, mais le dernier Catholicos d’Aghtamar, Khatchatour, le détacha autoritairement de ce diocèse et le confia à Aghtamar.

Il s’empara également du mobilier liturgique ainsi que des archives et des manuscrits, qu’il déplaça sur l’île d’Aghtamar. Aujourd’hui, seul un manuscrit daté de 1579 est encore dans le monastère, il est l’œuvre de Hovhannes Vardapet de Vostan. Une partie du manuscrit est dédiée à Saint-Thomas, car il a été écrit dans ce monastère. On y trouve également un « kondak », en grande partie abimé, datant de 1812 qui est l’œuvre d’Alt’i Barmare, originaire de Van.

L’église de Narek est entièrement construite en pierre de taille, c’est un remarquable édifice, très imposant. A l’origine, il avait quatre coupoles, mais celle édifiée en 1842, qui servait de clocher, endommagée lors d’un tremblement de terre, s’est effondrée il y a quelques années en causant la mort de deux pèlerins. Les coupoles son dédiés à la Vierge Marie, à l’archange Gabriel, à Saint Grégoire. Voici quelques inscriptions situées sur la façade extérieure de la porte de la coupole effondrée.

« Moi, Movses, le tailleur de pierre et propriétaire de Baghish, et mon père, Sahrat de Meymar Pal, avons rénové ces chapelles en 1843 ».

Sur le côté sud: « Moi, Père Abraham, ai ordonné le Catholicos Hovhannes (1841) ».

À l’angle est du mur sud de l’église, à l’extérieur, se trouve également l’inscription suivante.

« Cette église a été rénovée. Catholicos Grigor d’Aghtamar, Catholicos Alexandre d’Etchmiadzine, Osman Beg gentilhomme de Vostan, Ghader un noble de Van, et le Père Hovhannes de Van. Il a reçu la somme de deux mille « khouruch » et a rénové la troisième église qui est un mémorial à Jean et ses parents, son oncle maternel Kharcha, de sa mère Chahmel et ses enfants. Que Dieu soit miséricordieux (1707)».

L’église Sainte Santoukht est de forme rectangulaire, d’une grande sobriété extérieure, ne présente qu’une niche au nord. Son plan intérieur, en forme de croix, comprend quatre autels à niches cintrées, soutenus par deux rangées de colonnes de pierre surmontées d’arcades, elles-mêmes coiffées d’un dôme octogonal pointu. L’autel sud renferme le tombeau de la Sainte, ainsi que ses reliques. Une porte, partant de l’autel nord, donne accès à un bâtiment rectangulaire et simple servant d’entrée à l’église.

L’église de la Sainte Vierge est adossée au mur sud de l’église Sainte Santoukht, elle est de même longueur mais plus étroite, deux niches cintrées, soutenues par deux colonnes de bois, sont surmontées d’arcs et d’une coupole octogonale. Le portail, de forme carrée et de conception simple, mesure environ 11 mètres de large et autant de long. Il repose sur quatre imposantes colonnes de pierre carrées et huit colonnes de maçonnerie, qui supportent la voûte. Sous une niche cruciforme, au centre de l’arc, sont enterrés Hovhannes, le frère de Grigor Narekatsi, et dans l’angle sud-est, Anania Narekatsi, dont la pierre tombale est sobre et sans inscription. La bougie qui y brûle est inextinguible. Le tombeau de Saint Grégoire se trouve dans une chapelle élégante, surmontée d’un dôme, à l’est de l’église Sainte Santoukht. Une croix de marbre est apposée sur la pierre tombale, finement ornée, la Vierge tient l’Enfant Jésus dans ses bras, qu’elle offre à saint Grégoire, agenouillé devant elle, les bras tendus, selon la vision de l’île d’Arter.

Ce monastère, comme beaucoup d’autres, fut entièrement pillé durant l’année sanglante de 1896. Tous ses biens furent dérobés par une foule de Kurdes sous les ordres du tyran Guli Khan Beg de Gavach. Ils attaquèrent le monastère et tuèrent son abbé, Yeghishe Vardapet, ainsi qu’une douzaine de moines et plus d’une centaine de villageois.

La plupart des bâtiments adjacents à deux étages, furent également incendiés.

Par la suite, un orphelinat fut créé au monastère, mais il ne fonctionna qu’un temps avant de fermer ses portes, puis avec l’aide de missionnaires américains, une école mixte fut ouverte, mais elle ferma également. Aujourd’hui, Aghtamar a ouvert une école primaire.

Au début du siècle, le monastère fut de nouveau attaqué par les troupes ottomanes, sous prétexte qu’il abritait des jeunes révolutionnaires qui s’y étaient réfugiés, et il subit une fois encore d’importants dégâts.

Le monastère possède plus de 80 hectares d’excellentes terres arables qui peuvent produire plus de 600 tonnes de céréales par an ainsi qu’un troupeau de bovins et d’ovins. Il gère quatre villages diocésains et dispose d’un pressoir à olives, d’une taverne et d’une boutique léguée par un natif de Van, Kaspar Agha Charakhjian. Celui-ci désire que sa production soit distribuée aux monastères de Narek et Varag, chacun d’eux recevant 15 à 20 pièces d’or par an.

Aujourd’hui, les villageois installés près du monastère tirent profit de ses bienfaits, mais malheureusement ils se désintéressent totalement de l’instruction, attendant patiemment que le monastère comble ce besoin, ce qui explique leur ignorance. Lors des fêtes de Vardavar et de la Croix de Varag, un nombre considérable de pèlerins s’y rassemblent, mais ils viennent davantage pour assouvir des plaisirs matériels que pour accomplir un pèlerinage religieux.

Ainsi, de nos jours, le monastère a presque cessé d’exister et il risque de disparaitre rapidement.

Aghtamar a confié sa gestion à des particuliers, sous l’autorité de l’organisation Dashnak, à condition que tout soit géré le Parti. Il faut toutefois reconnaître que cette nouvelle approche adoptée pour l’organisation des monastères, est plus avantageuse que de s’en remettre aux caprices d’un abbé, à condition, qu’ils soient gérés avec rigueur, notamment sur le plan éducatif, au profit des enfants illettrés de la province.